Il ruolo e le sfide per l'industria chimica in Europa

L’Italia è il terzo produttore chimico europeo (dopo Germania e Francia) e il dodicesimo a livello mondiale. Il dato di fatturato dell’Olanda, in apparenza analogo a quello italiano, non è pienamente rappresentativo della dimensione industriale in quanto include i flussi puramente commerciali che transitano dal porto di Rotterdam.

L’industria chimica è fortemente interconnessa a livello europeo e per molte imprese attive in Italia l’Europa rappresenta, di fatto, il mercato “domestico”.

La competitività del settore è significativamente condizionata dal sistema normativo (soprattutto in materia di sicurezza, salute e ambiente) e dalla politica energetica, aspetti sui quali il ruolo delle Istituzioni europee è sempre più importante.

La classifica delle maggiori imprese chimiche mondiali vede una presenza equilibrata di tutte le principali macro-aree.

L'Europa conta 5 tra le prime 20 società per una quota complessiva sul fatturato mondiale (pari quasi al 4%) superiore rispetto a USA e Cina.

L’Italia, pur non avendo imprese chimiche di tali dimensioni, si caratterizza per la presenza di medio-grandi Gruppi a capitale nazionale altamente specializzati che spesso sono leader a livello mondiale o europeo nel loro segmento di mercato.

La chimica rappresenta un settore di specializzazione dell’industria europea, da sempre caratterizzato da un ampio avanzo commerciale in grado di contribuire al benessere dell’UE e all’equilibrio negli scambi commerciali.

L’industria chimica europea è fortemente integrata nel commercio mondiale sia per l’approvvigionamento delle materie prime, sia per la destinazione dei suoi prodotti. Risente, di conseguenza, in modo rilevante delle perturbazioni nelle catene di fornitura e dei divari di competitività.

Nel 2022 il surplus commerciale si è fortemente ridimensionato (2,6 miliardi di euro rispetto ai 35,8 miliardi dell’anno precedente) per effetto della crisi energetica, che colpisce soprattutto l’Europa, e della conseguente fermata di alcune produzioni più energivore.

In particolare, a fronte della tenuta complessiva della chimica specialistica e di consumo, il saldo della chimica di base si è portato in territorio negativo. In termini di composizione geografica, il bilancio risulta in disavanzo con l’Asia mentre si conferma in surplus con tutte le altre principali aree.

Il rientro dei costi energetici dai picchi senza precedenti raggiunti nel 2022 favorirà un miglioramento, almeno parziale, del saldo commerciale.

Negli ultimi vent’anni il valore della produzione chimica europea ha continuato a crescere; ciò nonostante, la sua quota sulle vendite globali è diminuita dal 27% al 14%. Questa perdita in termini di quota riflette non solo la crescita più lenta del mercato locale, ma anche un deterioramento di competitività.

La competitività europea è a rischio soprattutto nei settori di base, più sensibili ai costi energetici e ai vincoli di sistema.

La perdita di attrattività europea si riflette sugli investimenti, fattore chiave per assicurare lo sviluppo futuro migliorando contestualmente la produttività e la sostenibilità ambientale. Nell’ultimo decennio la chimica europea ha evidenziato una ripresa degli investimenti, tuttavia altre aree mondiali mostrano un maggiore dinamismo. Come nella produzione, è la Cina il principale polo di attrazione (125 miliardi di euro nel 2022), ma anche il Medio Oriente (incluso nella voce “Altri paesi”) e gli Stati Uniti (25 miliardi) hanno visto un consistente incremento. Ulteriori importanti investimenti si materializzeranno nei prossimi anni, anche in relazione alla transizione ecologica.

Tra i fattori che penalizzano la competitività europea è particolarmente critico il costo dell’energia e delle materie prime.

L’etilene è il più grande “building block” dell'industria chimica, alla base di molti materiali quali plastica, detergenti e vernici. Dopo la rivoluzione dello shale gas, produrlo in Europa (dove la materia prima è la virgin nafta, un derivato del petrolio) è diventato più costoso non solo rispetto al Medio Oriente, ma anche agli Stati Uniti.

Il divario di costo si è fortemente ampliato a seguito del conflitto in Ucraina che ha comportato in Europa un’escalation dei costi del gas e, di conseguenza, dell’elettricità.

Sulle decisioni di investimento, oltre al costo dell’energia, in Europa pesa un quadro normativo che genera extra-costi asimmetrici rispetto ai concorrenti.

In presenza di una quota sulle emissioni mondiali già oggi pari solo al 7%, il Green Deal europeo pone obiettivi molto sfidanti (quali la neutralità climatica al 2050) che, se unilaterali, rischiano di danneggiare la competitività e l’occupazione senza benefici sostanziali per l’ambiente. Potrebbe, infatti, comportare importazioni crescenti da aree con minori standard ambientali.

L’industria chimica è un settore ad alta intensità di ricerca: a livello europeo, gli addetti dedicati sono il 5,8% a fronte di una media manifatturiera pari al 3,7%.

Le imprese chimiche sono consapevoli che, per alimentare la competitività del settore e affrontare con successo la transizione ecologica, la ricerca riveste un ruolo essenziale.

La chimica europea investe in R&S oltre 11 miliardi di euro anche se l’intensità di ricerca mostra negli ultimi due anni segnali di ripiegamento. Le nuove frontiere tecnologiche (quali la chimica circolare, le nanotecnologie e le biotecnologie) contribuiranno sempre più a dare nuovo slancio alla ricerca. Per esprimere a pieno questo potenziale di sviluppo, il quadro normativo europeo non deve alimentare l’incertezza o penalizzare possibili soluzioni tecnologiche.

Anche la Cina punta a rafforzare la sua capacità innovativa: le spese di R&S superano i 17 miliardi di euro, con un’incidenza sul fatturato decisamente inferiore alla media europea (0,91% contro 1,6%).